Настоящая фамилия писателя — Салтыко́в.

Он был шестым ребёнком потомственного дворянина и коллежского советника Евграфа Васильевича Салтыкова.

Первая повесть Михаила Салтыкова-Щедрина называется «Противоречия». Она была опубликована в 1847 году. 

В повести рассказывается о борьбе нравственных, философских и социально-экономических противоречий в сознании человека.

«Премудрый пискарь» (в некоторых современных изданиях — «Премудрый пескарь») — сатирическая сказка Михаила Салтыкова-Щедрина, в которой под видом простой истории о маленькой рыбке автор показывает жизнь человека, проживающего в постоянном страхе.

«Жил — дрожал, и умирал — дрожал»

Сюжет произведения построен так, что пискарь вроде бы умён и осторожен, но его «премудрость» оказывается пустой — ведь он прожил век, ничего не сделав ни для себя, ни для других. 

В 1869 году Михаил Салтыков-Щедрин написал сатирическую сказку «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил».

Это рассказ о двух генералах, оказавшихся на необитаемом острове, которые не умеют добывать пищу и полностью зависят от мужика-крестьянина. Он, в отличие от них, способен выжить и прокормиться, однако в итоге за его старания генералы награждают мужика лишь рюмкой водки и пяточком серебра. 

Произведение высмеивает глупость и непрактичность помещичьего класса, контрастируя с умениями и трудолюбием простого народа. 

В повести «Запутанное дело» Салтыков-Щедрин пишет:

«Россия — государство обширное, обильное и богатое; да человек-то глуп, мрёт себе с голоду в обильном государстве» 

В наказание за такое вольнодумие 28 апреля 1848 года Салтыков-Щедрин был выслан в Вятку и определён канцелярским чиновником при Вятском губернском правлении. 

В Вятке Салтыков-Щедрин много работал и прославился своей энергией и упорством в делах.

Известно, что в Вятке Михаил Евграфович не написал ни одного художественного произведения, и большинство работ, основанных на вятском опыте, были созданы им позже. 

«История одного города» — сатирический роман-хроника Салтыкова-Щедрина, написанный в 1869 -1870 годах. Представляет собой летопись вымышленного города Глупова.

«Отечественные записки» — русский литературный журнал XIX века. Выходил в Санкт-Петербурге в 1818 - 1884 годах (с перерывами). Один из первых русских «толстых» журналов, оказавший значительное влияние на литературную жизнь и общественную мысль в России.

Салтыков-Щедрин стал руководителем «Отечественных записок» в 1878 году после смерти Николая Некрасова.

В марте 1858 года Михаил Салтыков был назначен рязанским вице-губернатором, в апреле 1860 года переведён на ту же должность в Тверь. 

Его опыт службы отразился в его литературных произведениях, таких как «Сатиры в прозе», «История одного города» и «Господа Головлёвы». 

Максим Горький называл Салтыкова-Щедрина самым правдивейшим свидетелем нашей духовной нищеты и неустойчивости.

Сам Михаил Евграфович считал, что неизменным предметом его литературной деятельности был «протест против произвола, двоедушия, лганья, хищничества, предательства, пустословия».

Салтыков-Щедрин умер 28 апреля (10 мая) 1889 года и был погребён, согласно его желанию, на Волковском кладбище Санкт-Петербурга, рядом с Иваном Тургеневым.

Тургенев высоко ценил творчество Салтыкова-Щедрина, особенно его сатиру, и призывал его не обращать внимания на негативные отзывы критики. Несмотря на жанровые и стилистические различия, оба писателя были ключевыми фигурами русской литературы XIX века и имели профессиональные связи, например, в работе над журналом «Отечественные записки».